Батарейки садятся медленно, но верно; последние полгода все идет слишком хорошо, он ощущает это так же отчетливо, как и приближение очередного спада - история циклична, повторяется абсолютно все, что в абстрактных категориях вселенского масштаба, что в отношении самого обычного человека. Кому-то - день сурка, кому-то - вся жизнь; и если настроение Мануса скачет, как кардиограмма, то его внутреннее состояние изменяется значительно дольше, но и сделать с этим ничего толком не получается. Разве что немного... отсрочить неминуемую депрессию, пытаясь без нее восполнить энергоресурсы.
Дано: он устает от людей, от себя, от чужого присутствия, внимания, случайных реплик, касаний, самого факта осознания того, что в этом чертовом мире кто-то еще существует.
Надо: тотальный информационный вакуум, какой обычно получается всякий раз, стоит Уилану впасть в прострацию, запереться дома и выключить все телефоны на ближайшие пару недель.
Очевидная проблема: девушка, с которой он встречается последний месяц, совершенно точно не обрадуется, если ирландец надумает до августа не показывать нос из номера, оставив ей переживать в одиночестве все прелести привыкания к новому климату, городу и гастрольному графику.
Решение: ?
Ответ: ?
Не придумав ничего лучше, он отговаривается нежеланием участвовать в ее подготовке к выступлениям, обещает, что немного проветрится и будет ближе к вечеру - нет, принцесса не успеет соскучиться, у принцессы слишком много дел государственной важности, - а сам хватает плеер, первую попавшуюся футболку взамен привычной олимпийки (в номере прохладно, потому что работает кондиционер, снаружи же - пустыня, июль и адское пекло), и уходит. Музыка на полной громкости позволяет отдалиться от шума города максимально, а прогулка в толпе дарит ощущение безграничного одиночества. Чувствовать себя одиноким вообще проще всего тогда, когда вокруг сотни людей, которым нет до тебя никакого дела. Манус надеется, что этого ему хватит, чтобы прийти в себя. У него впереди - очень много работы и война с Дакотой Грэм. Не время погружаться в рефлексию.
Идет, кажется, третий час, что он бездумно, но с видом крайне уверенным шатается по улицам, все время выбирая себе новую конечную точку. Манус не умеет гулять в понимании обычных людей: глазея по сторонам, неторопливо, расслабленно. Он идет быстро и смотрит практически всегда перед собой, как ходят на работу или из кабинета в кабинет. Каждые сто метров - новая цель. Добраться до поворота. До вывески. До того серого здания.
Но даже несмотря на то, что мужчина нечасто оборачивается и мало внимания уделяет окружающей обстановке, следующий буквально за ним по пятам автомобиль трудно не заметить. В отражении витрин, в недовольных сигналах - не всем водителям нравится плестись следом за медленно едущей машиной, которая на дороге выглядит так же странно, как Уилан на тротуаре, вовсе тротуаром не являющемся. Вегас не предназначен для пешеходов. Просто некоторые пешеходы об этом не знают и спокойно прут вперед.
Когда преследователь - иллюзионист специально сворачивает на одну из боковых улиц, давно выбравшись из центра города, тот едет следом и слежка становится совсем уж очевидной, - тормозит на светофоре, Манус планирует перейти дорогу, попутно копаясь в плеере в поисках любимой песни. Рассеянный взгляд достается ряду авто по левую сторону, потом по правую - как приличный мальчик, он вертит головой и направляется вперед, только убедившись, что никто не желает размазывать фокусников по асфальту. Заодно убеждается и в том, что его внезапный фанат - женщина. Журналистка? Фотограф? Сомнительно. Даже снимки в Бостоне - недостаточный повод, чтобы обращать на какого-то там Уилана столько внимания на протяжении последних часов.
- Я собираюсь в Старбакс через дорогу, - у нее опущены стекла с обеих сторон, и увлеченная мадам даже не замечает, как он подходит. Над светофором, на панели, отсчет времени. Двадцать, девятнадцать...
- Вы как, планируете полчаса стоять напротив? Я могу, если что, вынести вам стаканчик в машину, чтобы не было так скучно, - самым вежливым образом улыбается ирландец, вытащив из уха наушник.
...шестнадцать.

Он на мгновение строит обеспокоенную гримасу, наблюдая за тем, как незнакомка от неожиданности роняет сигарету, судорожно мельтешит конечностями, пытаясь ее поспешно ликвидировать, и ругается - но только на мгновение, потому что всамделишной тревоги не чувствует, а про себя даже немного злорадствует. Вот она, кармическая месть тем, кто явно и нагло нарушает чужое одиночество, тем более, что конкретно эту юную леди Уилан, кажется, мельком видел раза два или даже три. Аккурат перед тем, как на сайтах вроде GettyImages появлялись новые фотографии Джонни Грэм, иногда в его компании. Значит, все-таки папарацци. Странно, а следить совсем не умеет: будем честны, любая, самая неопытная охрана просечет наблюдение в первые же пятнадцать минут, после чего передаст глубочайшие соболезнования вместе с просьбой не беспокоить.
Она не сразу, но находится с ответом - когда выкидывает тлеющий окурок и восстанавливает дыхание, - как ни в чем не бывало уточняя место парковки и договариваясь пойти в Старбакс вместе. Восемь секунд. Манус бросает взгляд на светофор и решает, что очень хочет жить. Ему вообще всегда это занятие нравилось, несмотря на детскую любовь к шалостям, больше напоминающую суицидальные попытки, так что пора убираться с дороги.
- Договорились, - хмыкает ирландец и, пока незнакомка выискивает удобное местечко для автомобиля, быстро переходит дорогу. К тому моменту, как он пересекает оставшееся расстояние, девушка успевает поставить машину на сигнализацию и подойти к дверям кофейни. Невысокая, темноволосая, с глазами, большими настолько, что это смахивает на патологию - впрочем, следует отдать должное, менее красивой она от этого не становится. Странно, что при таких внешних данных кто-то еще берется за фотоаппарат сам, хотя логичнее идти сверкать мордашкой на экранах и рекламных снимках.
- Манус, на случай, если наружное наблюдение помешало вам добыть скан моего паспорта, - плеер он уже выключает, старательно обматывает вокруг него наушники (толку - чуть, все равно завяжутся морским узлом, но попытка не пытка) и прячет в карман джинсов, пропуская девушку вперед. Приветливо улыбается официантке, называя имя и заказывая холодный мокко: пить в жару горячий кофе? Идиотов нет. Ну, наверное.

Девушка представляется как Джонни Депп, вызывая смешок сначала от самого факта, потом еще один - при виде лица парня, что принимает заказ. Интересная политика Старбакса, впору задуматься, как их работники реагируют на попытки представиться нецензурным выражением - Манус лениво прикидывает, как часто подобные идеи приходят в недалекие головы посетителей, и решает, что наверняка случаются прецеденты.
Когда незнакомка называет настоящее имя - Скарлетт, - он даже рот открывает, чтобы ляпнуть нечто в стиле "нет уж, теперь я буду звать тебя Джонни", но передумывает раньше, чем успевает сообщить чудную мысль вслух. Матильда, если ей доведется узнать, не оценит. А с кем он разговаривает, ирландец пока еще помнит - девчонке хватило терпения таскаться за ним по городу битых два часа. Только идиот решит, будто теперь она засунула подальше свою жажду сенсаций и расценивает встречу единственно как приглашение выпить кофе. Кстати, уже довольно компрометирующее, если вывернуть его с нужной стороны, но Уилан надеется, что ему хватит красноречия все культурно пояснить, когда назавтра в газетах окажется что-то вроде "бойфренд звезды клеит прекрасную незнакомку" (ну или что взбредет этой Скарлетт в голову).
- Никогда бы не подумал, что о рядовых парнях вроде меня знает Гугл, - отвечает на провокационную фразу о том, что всю необходимую информацию девушка нашла из поисковиков... и не только из них. Заодно даже прикинуть пытается, что вообще о нем можно знать. Ну Манус. Ну Уилан. Ну фокусник. Ну ухитрился заиметь звезду в подружки. За исключением последнего пункта, ровным счетом ничего экстраординарного.
- И да, я всегда был фанатом Деппа, - фыркает, прежде чем встать за своим кофе. Пара баксов, а столько кайфа. Чертова пустыня. Хотя Невада все-таки лучше, чем Техас, где осталась достопочтенная бабуля Уилан, и где он провел почти лет шесть, пока не умотал учиться. Очень сложно доказать, что североамериканская интервенция кончилась в пользу американцев, когда в штате, ставшем предметом конфликта, живут почти сплошь выходцы из Мексики, не правда ли? Впрочем, не о том речь.
- Разве вы не должны сидеть в засаде под кустом, пытаясь выследить Матильду, а не меня? - с долей ехидства осведомляется Манус, когда возвращается и садится.

Скарлетт признается в использовании вудуистики, шаманских бубнов и поисковой системы Google - Манус лишь весело фыркает, не удостаивая девушку быстрым ответом, и обдумывает ее слова; чудесное достижение за тридцать лет жизни, кто-то входит в историю как гениальный ученый, успешный бизнесмен, талантливый музыкант, а мистер Уилан прославился собственной девушкой. Замечательно. И даже его самооценка, высота которой превосходит любую башню, в том числе и Эйфелеву, ощутимо вздрагивает, принимая на себя удар. Тем не менее, улыбаться фокуснику подобные мелочи не мешают. Ему вообще ничего в этой жизни, кажется, не способно помешать демонстрировать стоматологическую карту.
- На этом, определенно, моя биография кончается. Родился, вырос, стал бойфрендом Джонни, - он чуть не давится кофе, представляя себе статью в Википедии. Грустно, наверное, должно быть.
Тем не менее, ирландца не отпускает ощущение того, что все самое интересное еще впереди. В том числе и шоу, которое пока планируется как часть концертной программы Матильды, но может стать его собственным сентябрьским проектом - видео уже на стадии монтажа, набор персонала и поиск ассистенток тоже ведется с немалым энтузиазмом. А Скарлетт продолжает распаляться на тему его несказанного везения, подчеркивая тот факт, что за последние четыре года именно Уилан стал первым (первым известным), кроме мужа, увлечением рыжей. Столько, понимаете ли, хранила супружескую верность, и тут он.
- И тут я, ага - хмыкает, повторяя за брюнеткой, и кладет одну руку на стол, ладонью подпирая голову - удобно, хотя теперь приходится глядеть на нее снизу вверх, но кого это когда волновало? Еще про правила приличия вспомните и про "убирайте локти со стола во время еды".
- Отвлекаю твое внимание, пока Мэтт перебежками покидает гостиницу через черный ход, - весело улыбается, рисуя стаканом непонятные круги в воздухе.

- Даже для меня? - любознательно уточняет Манус, делая акцент на первом слове, и впервые задумывается о том, что эта девочка действительно может знать больше, чем ей полагается - и больше, чем он может себе позволить, имея в кошмарных флэшбэках чудесный багаж в виде бывшей невесты с ребенком. Треса так и не сочла нужным сообщить, кто там у нее родился и когда, но к настоящему моменту, судя по всему, малявке должно быть порядка двух лет. Немногим меньше, чем сыну Джонни - Уилан мрачно ухмыляется при мысли познакомить сопляков и сослать обоих подальше, раз и навсегда забыв о призрачной перспективе отцовства. Немного не по-рыцарски, ну так он и не рыцарь, верно?
Ирландец кивает, изображая вежливое "спасибо", берет кекс, к которому в данный момент не испытывает ни малейшего интереса - аппетит отбит начисто одной только фразой, - и тут же про него забывает. Осведомленность Скарлетт его беспокоит; вечер окончательно перестает быть томным.
- Мне следует обрадоваться? - спрашивает мужчина, когда она легкомысленно заявляет о своих целях, к которым - вот это новости - Джонни не имеет никакого отношения, - Или насторожиться? - вопросительно изогнутая бровь странно контрастирует с усмешкой, и вид у него какой-то совсем не удивленный.
Про себя он решает, что иметь дела с девушками-папарацци, пожалуй, не станет ни сейчас, ни в сколько-нибудь обозримом будущем - ощущение готовящегося неприятного сюрприза Мануса не покидает последние полчаса, а своей интуиции он привык всецело доверять.

Он в ответ лишь пожимает плечами, потягивает кофе и с интересом разглядывает девчонку, хотя уже имел возможность ее рассмотреть достаточно детально. Интересно, это - фишка всех папарацци или Скарлетт особенная, кто предпочитает болтать с выбранной жертвой? И с каких пор папарацци, журналисты и пиар-менеджеры стали синонимами? Все страньше и страньше. Занятно.
- И что же ты хочешь осветить этой... сенсацией, если Мэтт не имеет к этому отношения? Я люблю деньги. Но свою девушку я люблю больше. - Уилан щерится, постукивая пальцами по столешнице; кажется, они оба улавливают разницу между его словами и действительностью, разве нет? В противном случае, хреновый из нее специалист. Увы и ах.
- Прежде чем отвечать, учти, что я чувствую себя крайне дискомфортно, когда не уверен в том, что мои слова не окажутся записаны для потомков, - выдает в лоб, не парясь излишними церемониями, и выпрямляется - не имеет ровным счетом никаких доказательств, но, блядь, перед ним работник сферы масс-медиа, а доктор Хаус восемь сезонов твердил с экранов телевизоров о том, что все лгут. Так что Скарлетт, похоже, придется выдумать что-нибудь эдакое, чтобы доказать кристальную чистоту своих намерений.

Она либо не слышит, либо делает вид, но, так или иначе, слова Уилана растворяются в окружающем шуме столь ненавязчиво, словно он зачитывал вслух отрывок из меню, делая выразительные паузы вместо ценников. И ему это совершенно не импонирует: что вся ситуация в целом, что избирательная глухота Скарлетт - в частности. Девчонка вообще перестает нравиться ирландцу в каком бы то ни было контексте, и каждой новой фразой вызывает только большее раздражение; Манус про себя подумывает над тем, кого действительно стоит увенчать лаврами идиота и за что, но ничего не произносит вслух. В лице не меняется тоже, улыбается практически приветливо и всем своим видом демонстрирует интерес к происходящему. Угрозы - это ведь всегда так мило. В особенности, такие топорные.
"У меня всегда есть цели", - слушая, как разливается собеседница, он едва заметно кивает и ограничивается этим, абсолютно не уверенный, что хочет вот так сразу предоставить ей пространственный монолог на тему, из которого долгими одинокими вечерами мисс "Никакой личной жизни, поэтому сую нос в чужую" будет выдергивать цитаты.
- Ты повторяешься, - с видом, более чем скучающим, заявляет Уилан, когда девушка решает прикрыть рот - очень вовремя, потому что ее веселое щебетание начинает изрядно действовать на нервы, - Я спрашивал тебя не об этом, Скарлетт, а о том, на чем конкретно тебе хочется сыграть. Никому не интересны психологи и фокусники, даже те, которые спят со знаменитостями, если только в их шкафах не завалялось полсотни действительно стоящих внимания скелетов. Хоть обливай эту историю бензином и бегай вокруг, пытаясь разжечь скандал - ничего не выгорит. Если на то пошло, тебе стоило сунуться к ее бывшему мужу и написать с его слов книгу. На какой-нибудь невероятно приукрашенной биографии Матильды за авторством ее бывшего отца и мужа можно не только заработать, но и заткнуть с ее помощью любых Хилтонов. А уж сколько оттуда можно выкачать дерьма, газетчики вообще не представляют, - он невольно вспоминает все, чему стал свидетелем в Бостоне, и сжимает челюсти, когда в ушах вновь звенит голос Мэтт, умоляющей приехать и немедленно забрать.

Не страшно, хотя где-то сильно в глубине души Уилан и догадывается, что ему следует... хотя бы немного осторожничать: и без того понятно, что никто не горит желанием играть в его интересах - повезет лишь в том случае, если они внезапно совпадут с целями милой барышни напротив, но полагаться на подобную удачу будет дурным тоном. Он и не полагается, здраво рассчитывая на два других, достаточно веских аргумента, первый из которых - дурной пиар тоже пиар, только действует много дольше, - а второй заключается в одном забавном маленьком совпадении. Ирландец еще помнит, что было сказано о спонсоре Мэтт в Вегасе. Даже, помнится, видел пару-тройку фотографий, которым, впрочем, не озаботились дать широкий ход - догадаться, почему, тоже нетрудно, если связать фигуру протектора с новостным бизнесом. Остается лишь ненавязчиво уточнить, настолько ли прочны симпатии Говарда, насколько широка сфера его влияния, и о приставучих папарацци в лице Скарлетт можно будет забыть раз и навсегда. Этими мыслями Манус с девчонкой не делится, не имея привычки замахиваться на шкуру ныне здравствующего медведя, но...
- Посмотрим, не забудут ли про него через неделю, - фыркает себе под нос, скорее, вовсе не настроенный спорить или что-то там кому-то доказывать. Хотя так и хочется едким тоном уточнить, сколько подобных сенсаций на счету у милой барышни, и знает ли она вообще, о чем говорит. А то уж больно молода для опытной акулы; сколько ей навскидку, двадцать-двадцать пять?
- Я тоже видел, - небрежно отмахивается, явно не придавая ее словам то же значение, - Хотя сейчас это не имеет никакого значения, - резюмирует Уилан, немного подумав и сопоставив два впечатления: да, видео с пресс-конференции тогда заставило его насторожиться, благо что после знакомства с Матильдой он ради интереса постарался узнать как можно больше о ее семье, - но встреча в парке оказалась совершенно не такой впечатляющей, как можно было ожидать, зная (или примерно представляя себе) Грэма. Не смог смириться со статусом брошенного мужа? Интересно, как теперь переживает звание никчемного отца.
- Думаю, мы увидим его в Вегасе, - практически мысли вслух, - Но какая разница, тебе ведь проще добывать обрывки из вторых рук, - едко щерится на половину лица; правая сторона при этом не выражает ровным счетом ничего.

- С его дочерью у тебя будет больше проблем, чем с Грэмом лично, - забавно, пожалуй, но ее надежд на Дакоту Манус не разделяет абсолютно: эта мелочь, по его собственному мнению, способна открыть рот для папарацци только в том случае, если учует возможность трогательного хэппи-энда. То есть, если ее слова заставят Уилана немедленно самоликвидироваться, а Матильду - вспомнить, что лучше бывшего мужа человека свет еще не видел. И, признаться, ирландец надеется, что ей не найдется, что рассказать - по крайней мере, пока.
Но посмотреть, как Дакота перегрызет Скарлетт горло, пожалуй, не отказался бы; фокусник, весь в своих мыслях, изучает взглядом столешницу и прикидывает, каким таким обходным путем может пойти эта старлетка от папарацци. Если младшая-Грэм учует опасность для себя или малолетнего братца, начнется фееричное шоу (может, на то и расчет?). Попытаться же убедить ее в кристальной честности намерений... ох, и вряд ли получится с таким-то опытным образцом. Лисица и волчонок, угадайте, кому потреплют хвост?
- Но я бы на твоем месте выбрал новых информаторов в Бостоне. Возможно, следующий каст будет не таким слепым, как тот, что делится с тобой новостями сейчас, - улыбается Манус, решив, что сказал достаточно - и даже больше. Считайте гуманитарной помощью маленьким африканским детям и наглым местным папарацци. За красивые глаза.